有人曾做过统计，在秦和两汉的28个皇帝中，以嫡子身份即位的仅有三人，大多数情况下，皇帝们在确定继承人的时往往在“立嫡”“立长”和“立贤”之间作出选择，而无论是立谁作继承人，“储君”或者说“太子”的人选至少是公开的，也就是说，无论是文武百官还是乡间小民，至少知道当今的朝廷上谁是太子，谁是未来的帝国接班人。
自古以来，君主是高高在上的存在，所以当一代帝王陨落很多时候皇位的争夺都充满着血雨腥风，都是龙子凤孙，谁都不想臣服于他人脚下。大唐的玄武门之变，明朝的靖难之役，诉说的都是刀光剑影，最后一个封建王朝——大清朝在皇太极的突然薨逝皇位未定的情况下，也是各方角逐争个你死我活。
自古以来，太子一向是皇位的法定继承人。到了清朝，雍正帝吸取“九子夺嫡”的教训，不再立嫡长子为太子，而制定“立贤不立长”的秘密立储制度。也就是说，皇帝通过观察，暗中选择贤能的儿子作为立储对象，并写成密诏两份，一份置于乾清宫正殿“正大光明”牌匾之后，一份随身携带。
在清朝的皇帝中，康熙不仅是后宫妃子最多的皇帝，他所生育的子女也是清朝皇帝中最多的。康熙帝一生中生下了很多的孩子，这其中光他的儿子就有三十五个，平安长大受封为皇子的儿子就有二十人。康熙的儿子数量众多，也因此引起了著名的“九子夺嫡”。
