1941年12月31日新年除夕，苏德战场上的交战双方没有“闲情逸致”庆祝新年，苏军不停地追击，德军不停地撤退，即使德国元首亲自接管陆军司令部，下令“不准后撤”，但依然挡不住苏军潮涌般的攻势，撤退成了他们生存唯一的希望。
瓦尔特·莫德尔被人们称为“防御大师”、“希特勒的救火队员”，也被认为是最为凶残的陆军元帅。他倡导和实施了臭名昭著的“焦土政策”，奴役苏联人民，犯下了严重的战争罪行（根据纽伦堡的审判，其罪行够“乙级战犯”）。
以第二次世界大战全面爆发的标志—波兰战役为时间点作为统计，以下人物仅列举军职，并不包括他们所担当的政府职务，如赫尔曼·戈林在战争爆发时的军职为空军总司令，与此同时他当时还出任着经济部长、林业部长、国会议长等职，但后者作为政府职务将不在本文记叙。
曼施坦因对他的北翼原本还比较放心。虽然丢失了哈尔科夫，损失了大量部队，但他最强大的集团——第4装甲集团军和第8集团军还具有相当实力。尤其是第8集团军，在月底还有约20万兵力，740辆坦克强击火炮（可用209辆），火炮迫击炮1935门，293门高射炮。
