19世纪,约翰·道尔顿提出的近代原子理论,使科学界曾一度认为物质的最小单位是原子,且不可再分。19世纪末到20世界初,科学新理论爆炸式增长,此时,人们发现了电子和原子核,因此,原子不可再分理论被打破,而现在,人们知道原子核由质子和中子组成,质子和中子由夸克组成。
上世纪,谢尔登·格拉肖和史蒂文·温伯格曾多次访问中国,受到毛主席接见,双方就基本粒子还能不能继续分割作讨论,格拉肖方的立场当时倾向于不能,毛主席则认为对立统一的哲学下物质是无限可分的,质子、中子、电子和更小的物质也应该是可分的,一分为二,对立统一,直到无限。