医学上常用尿液显微镜检查和化学检查以及血液的某些化学检查等指标来衡量肾功能的变化。急慢性肾炎、重症肾盂肾炎、各种原因所致的急慢性肾功能障碍，心衰、休克、大量内出血、烧伤、失水、肾上腺皮质功能减退症、前列腺肥大、慢性尿路梗阻等。
慢性肾脏病是指由慢性肾小球肾炎、高血压、糖尿病、痛风、药物、免疫疾病等各种原因引起的慢性肾脏结构或功能异常，体现在肾小球滤过率降低、血液或尿液成分异常、肾脏影像学检查结构异常等超过3个月，若未及时治疗可能发展为尿毒症、肾衰竭，需要依赖透析或做肾脏移植，已成为继心脑血管疾病、糖尿病和恶性肿瘤之后又一严重威胁人类健康的重大疾病，为很多家庭带来了沉重的经济负担。
肾脏具有上述功能，那么临床医生通过哪些指标来评估患者的肾脏功能呢?由于肾脏有极强的代偿能力，当肾小球滤过率小于50%时，血清尿素氮才会升高，所以血清尿素氮并不能作为早期评估肾功能损伤的指标，此外，一些引起体内蛋白质分解代谢增强的疾病，例如急性传染病、大面积烧伤，高热、甲状腺功能亢进症等也可使尿素氮增高。
