古代所谓的“贞洁”，是对女子的基本行为规范，即女子当“从一而终”，即丈夫在世不可失身，丈夫去世则不可改嫁。这种贞洁观明显是对女子的片面要求，牌坊要大，金莲要小，成为社会的普遍追求。“饿死事小，失节极大”，“存天理，灭人欲”，无不在极力宣扬妇女守节胜过生命。
你有没有发现身边有这种奇怪现象:几乎所有人对一个劣迹斑斑的人，往往格外宽容;《甄嬛传》中:杀人如麻的华妃，在害人之后只要动了一点恻隐之心，亦或者讲一讲自己的可怜经历，立马有人说 ‘她其实本质不坏’、‘她变成这样也是有原因的’;
冯梦龙著《情史》，又名《情天宝鉴》，收录各类“情”事近千。第一卷叫做“情贞”，但是这一篇故事一反常态，说出了“贞洁”背后令人难以启齿的真相。今天这个故事并不是一个独立的故事，而是上一个故事惠士玄妻（通过排泄物的味道研究疾病真的有用么？
扼杀女婴是一个很适当的例子，必须保持小规模的家庭会选择杀害女婴，而不会冒着放弃男性的风险，因为男性在未来能提供劳动力，或是传延家族香火，当时的人认为前述两件事都只能透过男性才能办到，即使是在很遥远的未来，也是一样。
东汉末年群雄四起，曹操为了巩固自己“挟天子以令诸侯”的权势，于建安十八年将自己的三个女儿曹节、姐姐曹宪、妹妹曹华一起打包嫁给了汉献帝为夫人，建安十九年姊妹三人均被册封为贵人。也就是在这一年，汉献帝第一任皇后伏寿被曹操幽闭而死。
在封建社会中，对人性的压抑和禁锢总是和对女子的压迫和束缚紧密地联系在一起的，这在宋代表现得尤为突出。北宋理学家程颐“饿死事极小，失节事极大”的贞节观，被南宋理学家朱熹推广后，逐渐被以后各朝统治者和一些道学家所利用，成为束缚妇女的工具。
潘金莲凄厉的哭喊飘远了，武二郎刀剑的寒光流星般业已陨落，西门庆的亡魂终于可以在快乐的天国与潘金莲相聚了；武大郎假若还在阴曹地府卖炊饼的话，逢鬼遇魂该是吹嘘自己在阳间的艳福，貌美如仙的潘氏毕竟自己也曾经拥有过的啊。
在古代，丈夫死后，女子立志不嫁，坚守贞操，抚育子女，直到老死就是守节的行为，这样的妇女称为“节妇”。儒家礼教对妇女“从一而终”的要求，不但丈夫生前贞节，死后还要守节。表彰贞妇始于汉宣帝，但真正成为习俗是理学提倡和官方表彰的结果。理学家认为“饿死事小，失节事大”，寡妇改嫁就是失节。
中国妇女的标准形象在历史中有一段复杂的变迁史，如果翻找先秦时期的史书来看，里面对妇女的记载堪称寥若晨星。到了秦汉之际，不管是《史记》还是《汉书》也都没有关于妇女的篇章，直到西汉的文学家刘向的《列女传》的编纂，才算有了一本介绍中国古代妇女事迹的传记性史书。
不幸的是，在宗法制的伦理思想统治下，贞节的显示每待痛苦的炼火来铸就，每待人性的自我泯灭来完成。所谓“贞节”，即“烈女不事二夫”的观念，它和“忠臣不事二主”一样，本是古代中国人的理想，到宋代以后才伴随理学的玄妙哲理大行特行起来。
