1949年4月20日早晨，此时正处于中华人民共和国解放战争期间，即将发起渡江战役前，国民党政府败退江南，英国皇家海军远东舰队的紫石英号护卫舰在没有得到许可的情况下擅自驶入长江下游水域，位于南京附近的镇江段至泰兴附近，试图保护其在中国的利益、阻止解放军南下渡过长江。
建国之前，长江上突发的炮击事件震惊了全世界:渡江的解放军和英国皇家舰队打起来了。1949 年4 月，正当第二、第三野战军在以邓小平为书记的总前委统一指挥下，沿西起都阳湖口东至江阴要塞的千里长江北岸，准备游江作战时，千帆竞渡的长江江面上，传来一条震惊世界的消息: 渡江的解放军和英国皇家舰队打起来了。
当英国皇家海军紫石英号巡洋舰无视警告强行驶入解放军防区时，人民解放军第三野战军特种兵纵队炮兵第六团的炮火划破天际，这场持续三天的军事对峙，不仅终结了外国军舰在中国内河横行百年的历史，更成为新生政权捍卫国家主权的宣言书。
1949年1月21日，在全国各个战场都遭到惨败的蒋介石宣布隐退，副总统李宗仁出任“代总统”，并出面提出与中国共产党进行和平谈判，然而私下却又积极扩军备战，企图借和谈之名来赢得备战时间，借助长江天险以阻止解放军南下，与共产党实现划江而治，然后等待时机东山再起。
发生的这一切还要从1949年4月20日说起，当时国共谈判正处于关键时期，就在国民党拒绝和谈后，解放军正准备横渡长江来应对接下来的渡江战役，然而就在此时，一艘飘着米字国旗的军舰悍然驶入了长江，定睛一看原来是英国的皇家军舰紫石英号，英军突然横插一脚显然是想干涉我国内政，于是解放军对其发射了一枚炮弹进行警告，而为了造成不必要的矛盾，我军故意将炮击落点选在英国军舰的前方!
1949年4月3日，中央军委批准了渡江战役总前委制定的《京沪杭战役实施纲要》，决定以第二野战军和第三野战军，西迄九江湖口，东至江阴，在五百余公里长的战线上，抢渡长江，彻底摧毁国民党反动政府的政治经济中心。
英国后来也确实中国增派了舰艇，然而这些舰艇却没有与解放军发生任何冲突，反倒是与蒋海军发生了对峙。到了15日，中共方面更是明确表示，如果蒋介石政府在20日仍不在中共提出的《国内和平协定》上签字，中共将立刻发起渡江战役，明示了战役发起的时间。
