最初，这个词汇仅描述了西晋末年天下大乱时，中原士族纷纷南逃，中原文明或政权的南迁现象。随着时间的推移，“衣冠南渡”逐渐成为了一个常用的典故，泛指士大夫和缙绅等社会精英为躲避战乱而迁移至南方，并在那里扎根。
