早在100万多年以前，人类就开始使用火，在此之后，火释放出的能量一直是人类重要的能量来源。已知1摩尔的铀235含有6.02 x 10^23个原子，其质量为235克，由此可知，1克铀235含有大约2.56 x 10^21个原子，所以1公斤的铀235就含有2.56 x 10^24个原子，将这个数字与单个235的原子核裂变之后释放的能量相乘，我们就可以得出，1公斤的铀235裂变后会释放出8.2 x 10^13焦耳的能量。
E=mc∧2，这是质能方程，根据这个公式，我们可以一目了然地看出即使是十分微小的质量，如果转化为能量，也是十分巨大的。在质能方程中，能量等于质量乘以光速的平方，而光速约为每秒30万千米，显然，光速的平方是一个天文数字。
原子核是核子凭借核力结合在一起构成的，要把它们分开，也需要能量，这就是原子核的结合能。要理解这一点需要考虑核力做功，简单来说，单个质子和中子结合成原子核的过程中，由于核力做正功释放能量，这个能量就叫做原子核的结合能，相应地，要使原子核再分解为核子，由于要克服核力做功，就必须给予和结合过程释放的等值能量。
