众所周知， 皇帝制度是秦始皇开启的，秦始皇是第一个称皇帝的帝王，秦始皇在统一六国后，认为自己的功劳非常大，是前无古人，后无来者的，认为自己是”功盖五帝、德兼三皇，因此秦始皇发明了皇帝这个称号，在秦始皇之前是没有”皇帝“这个称呼的，春秋战国时期的君主有称”公“的，有称”侯“的，有称”王“的，还有称”帝“，再往前数到周朝，周朝最高统治者也是称”王“或者”天子“的。秦始皇之前，虽然没有称”皇帝“的，但是有”皇“和”帝“的称号，分开用，各不相干，皇是皇，帝是帝，在上古时期，也就是夏朝之前，中国历史上有称”皇“和”帝“的首领，这就是三皇和五帝。
关于三皇五帝，历史上有不同的说法。三皇是指伏羲、神农、黄帝；五帝是指少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。另一种说法是燧人、伏羲、神农为三皇，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。事实上，三皇五帝并不是真正的帝王，而是原始社会和奴隶社会的君主，是神话中的人物。
三皇五帝三皇燧人、伏羲、神农伏羲、女娲、神农伏羲、祝融、神农伏羲、神农、共工伏羲、神农 、黄帝最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、泰皇，是三位天神。
