清同治四年 初，在沙皇俄国的扶持、撺掇下，中亚浩罕国军人阿古柏勾结几个民族败类，率浩罕国的一批冒险之徒武装侵入中国新疆南部的喀什噶尔、英吉沙、莎东、阿克苏、和阗、咯喇莎尔和库东等重要城镇，宣布成立“哲德莎尔汗国”，自称“洪福之王”。
在中国版图的西北部，有一片辽阔、富饶而神奇的地方，它是我国西北边疆的战略要区和安全屏障。它东接甘肃、青海，南与西藏相接，西南以喀喇昆仑山与克什米尔、巴基斯坦为邻，西以帕米尔高原与阿富汗为邻，西北与塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦和俄罗斯接壤，东北与蒙古国毗连。
帝国边疆的破碎时刻十九世纪下半叶的暮色笼罩紫禁城时，西北天际线正被贪婪的阴影蚕食。沙皇俄国的铁骑踏破《中俄北京条约》的墨迹，将外东北百万沃土收入囊中，却仍将饥渴的目光投向天山南北。这片占当时中国六分之一疆域的广袤土地，不仅蕴藏着玉石矿脉与绿洲农业，更是连接欧亚大陆的战略枢纽。
1864年新疆各族人民掀起了反抗清王朝统治的大规模暴动，清政府在新疆大部分地区的统治陷入崩溃。其后5年间，他用极残酷的屠杀手段先后平灭了喀什、库车、和田、乌鲁木齐等地暴动者所建立的割据政权，对新疆各族人民实行严酷的军事封建统治。
同治十二年下半年（1873年秋至1874年初），是清代西北经略史上的关键半年。这半年，61岁的陕甘总督左宗棠率兵纵穿千里河西走廊，奔波于兰州与酒泉之间。两宫皇太后和同治皇帝频颁上谕，连番垂询收复新疆之策。这是左宗棠第一次到河西走廊“出差”。
