4000年前，古埃及和巴比伦人就知道用绳子测量出圆的周长和直径进行比较，发现无论大圆小圆，这个比例都恒定不变，大约为3∶1。第一个真正对圆周率计算产生影响的人，是公元前三世纪的希腊先哲阿基米德。他将圆的内接正六边形和外切正六边形不断加倍，最后得到两个正96边形。
这虽然可能是个巧合，但埃及人还是在圆周率的计算上拔得了头筹，古埃及的文物莱因德数学纸草书上就记载了圆周率等于分数16/9的平方，大约是3.1605，同时期的一块巴比伦石匾也有圆周率等于25/8的记载，晚了一千年的古印度《百道梵书》上则说圆周率等于339/108，大约是3.139。
