1492年，哥伦布发现美洲，从此掀开西方列强满世界占领殖民地的序幕。全世界几乎每一个国家和民族都遭到列强的侵略，有很多民族甚至被西方殖民者亡族灭种。比如澳大利亚塔斯马尼亚岛的原住民就被彻底灭绝。美洲的印第安人也损失惨重，很多印第安部落被灭绝。中国也遭遇了西方的侵略。
此后，明朝的内忧外患虽然不断发生，但都是小的规模，没有现在夸张的那么大，蒙古高原的瓦剌、鞑靼、倭寇时不时骚扰，但是比起欧洲几十个小国家之间你死我活的举国战争，都只不过是边疆边患而已，不影响明朝主体和内陆繁荣。
而在15世纪中期之前，西方尚处于黑暗中世纪的晚期，还在由封建制度艰难地向民族国家的方向摸索。整个欧洲大陆也是打成了一锅粥，先是有英法之间的百年战争，而后又有东罗马帝国覆灭，俄罗斯、葡萄牙等国家的走向独立。
1492年，即明孝宗弘治五年，由西班牙政府资助，哥伦布从西班牙出发，横渡大西洋，发现美洲新大陆。哥伦布原来的目的地是中国。13世纪意大利旅行家马可·波罗曾到中国游历，他回国后写成《马可·波罗游记》一书。此书出版后影响很大，因书中提到中国的财富非常多，引起欧洲人前往中国的兴趣。
古代陆上丝绸之路是汉唐期间从中国内地西安出发，经河西走廊，到新疆，然后到中亚，过伊朗，经土耳其，到莫斯科，最后到欧洲，把中国的丝绸、茶叶、瓷器源源不断的运到欧洲，然后再把欧洲、中亚的珠宝、金银、琉璃、胡椒、胡萝卜、皮货等运到中国，实现互通有无，满足人们的各种商品需求。
