美国工业工程学会对工业工程的定义为，“工业工程是对人、物料、设备、能源、和信息等所组成的集成系统，进行设计、改善和实施的一门学科，它综合运用数学、物理、和社会科学的专门知识和技术，结合工程分析和设计的原理与方法，对该系统所取得的成果进行确认、预测和评价。
1993年版的New Shorrter Oxford英文词典，收录了“改善”一词（该词典将“改善”定义为：一种企业经营理念，用以持续不断地改进工作方法和人员的效率等）。改善活动是精益生产模式各项目标顺利实现的基础支撑，是精益生产模式的基石，也是精益生产模式所追求的目标。
