原子核是核子凭借核力结合在一起构成的，要把它们分开，也需要能量，这就是原子核的结合能。要理解这一点需要考虑核力做功，简单来说，单个质子和中子结合成原子核的过程中，由于核力做正功释放能量，这个能量就叫做原子核的结合能，相应地，要使原子核再分解为核子，由于要克服核力做功，就必须给予和结合过程释放的等值能量。
由于核子间存在强大的核力，所以核子结合成原子核或原子核分解为核子时，都伴随着巨大的能量变化，这个能量就是核能.原子核分解成核子时要吸收一定的能量，反之，根据能量守恒定律，核子结合成原子核时，也会放出同样多的能量.
