杨宇霆祖籍河北，祖父那一代因生计困难逃到奉天法库县谋生，那时叫闯关东，杨宇霆是闯三代，可到了关外，日子也好不了那去，家里开了个大车店，替人赶车勉强混口饭吃，杨宇霆小的时候连书都念不上，也是，三餐不继，哪还有这个闲钱，父亲杨永昌坚决反对他念书，准备把牲口鞭子传给他，亲戚朋友看不下去，劝他咬牙忍忍，万一念出名堂也不至于代代赶车，父亲好不容易松口了，杨宇霆非常珍惜这个用父亲血汗换来的学习机会，拼了命的念，他天份很高，竟然还中了秀才，那年他才十九岁。
1931年“九一八”事变爆发，日寇进占沈阳后，当时他们进城后首先掠夺的目标是大帅府，因为大帅府是张作霖、张学良父子两代统治东北四省的中心，也是他们的私宅。日军如狠似虎地闯入大帅府后，由一日寇军官率领士兵数人直奔二楼，抢先闯进张学良将军的卧室。
这应该是对张学良杀杨宇霆最好的评价，因为内部高层一旦展开互杀，基本上就难成大事。这三个人成就最低的就是杨宇霆，军事能力不如白崇禧，政治才干不如徐树铮，就权力而言，更是不如这两位都，但结局却是最惨的一个，一句话，他是最没有资格当“小诸葛”的。
1929年1月10日，东北军新任“掌门人”张学良以“阻挠新政，破坏统一”为由，在帅府的老虎厅枪决了奉系元老杨宇霆和时任黑龙江省省长的常荫槐。消息传出，国内国际一片愕然，各大舆论纷纷以“杨常而去”来形容这次的突发事件。
1929年1月10日晚发生了震惊中外的“杨常事件”，张学良枪杀了奉系元老杨宇霆和常荫槐。杨宇霆 字凌阁 祖父杨正荣于清同治年间携眷逃荒关外，在辽宁省法库县蛇山沟村落户，父亲杨永昌 母亲张氏以开车店为生。
