入仕晚清时代，湖南湘乡荷叶塘的曾玉屏本是个普通农民，不务正业游手好闲，家底不厚却整日鲜衣怒马纵酒饮宴，有一天，他发现自己已成为本地有名的反面教材，遂决心改变。幼时不读书，现在已为晚，只能好好当个农民，靠精耕细作立业兴家。
1864年，历时14年的太平天国运动在清军的镇压下最终失败。巅峰时期的太平天国曾占领清朝半壁江山，定都南京和清朝分庭抗礼。不过太平天国最终还是在中外势力联合绞杀下失败了。在镇压太平天国的过程中，功劳最大的就是曾国藩领导的湘军。
1851年，太平天国运动的熊熊烈火席卷大半个中国，清王朝引以为傲的八旗、绿营军队节节败退， 内忧外患之下，朝廷被迫放权地方，鼓励民间武装力量抗击太平军， 就在此时，曾国藩因母丧丁忧回乡，也恰逢其会地踏上了湘军创建之路。
