1978年9月14日，邓小平在大庆油田视察“摸着石头过河”，原是一句民间谚语，把大胆尝试、同时注意保持稳妥的做法，用形象生动的语言表达出来。长期以来，人们把“摸着石头过河”与邓小平联系起来，认为邓小平最先使用这句话来鼓励人们在改革开放中大胆探索。
有人问：“中国的改革是摸着石头过河。问题是，为什么过去这些年，中国总能摸到石头？”这是因为，中国拥有成百上千彼此激烈竞争的地方政府，它们在河流中不同的地方不停地摸石头，谁摸到了就会大喊：“这儿有石头！这儿有石头！”在一条河里，几千人一起摸石头，肯定是有人摸得到的。
1945年5月31日，毛主席在《在中国共产党第七次全国代表大会上的结论》中指出“没有预见就没有领导”、“预见就是预先看到前途趋向”，一并阐述了马克思主义的预见性与克服盲目性的方法和重要性。毛主席指出：“什么叫做领导？领导和预见有什么关系？预见就是预先看到前途趋向。
改革开放初期，我们“摸着石头过河”，尽管走了一些弯路，付出了一些代价，但我们摸爬滚打，历经艰辛，涌现出了许多敢于吃螃蟹的先行者，趟出了许多前人没有走过的路，为我国经济社会发展做出了巨大贡献，国家实现了从“站起来”“富起来”到“强起来”的逐步跃升。
此后，总设计师在领导改革开放的过程中，也很多次强调了“摸着石头过河”的重要性，要求大家在实践中走一步看一步，一边探索一边推进改革开放，不要裹足不前，也不要夜郎自大，坚持从实际出发，尊重科学规律，尊重市场规则，认真探索，不断进步。
