这座陵寝从明代正式迁都北京以前便开始建设,兴建年代比紫禁城还要早一些。如今,从高空中俯瞰,这处天然形成的小盆地地貌非常清楚:北面是从属于军都山脉的天寿山主峰,阳翠岭、大峪山等雄峙左右,南面有蟒山、虎峪分列左右,再向南则是大红门周边一系列的低矮山丘,众多的峰峦就如众星捧月一样,拱卫着核心建筑群——明长陵。
明十三陵,位于北京市昌平区天寿山下方圆四五十公里的小盆地上,因有明代十三座皇帝的陵寝,故称十三陵。据传,朱棣登基后,就派礼部尚书、术士到北平周围寻找“吉壤”,这些人足足用了两年多时间寻找四处地方,都被朱棣一一否决。