辛酉政变后，出于政治立场和施政理念的不同，清初以降隐而不现的南士和北士间的裂隙逐渐加深，因地域而形成的南北派系浮现。同治四年、六年，内阁学士李鸿藻、礼部右侍郎沈桂芬先后进入军机处学习行走。李鸿藻，字兰荪，号石孙、砚斋，直隶高阳人，同治帝师傅。沈桂芬，字经笙，本籍江苏吴江。
光绪元年（1875年）深冬，北京菜市口刑场飘着细雪。刽子手的鬼头刀高高举起，刀锋下跪着一名瘦骨嶙峋的书生，他忽然仰天嘶吼：“此冤不雪，死不闭目！”刀光闪过，血溅三尺，围观百姓却哗然惊呼——那头颅滚落时，口中竟死死咬着一块麻布，布上血书“冤”字如刀刻斧凿。
晚清政坛，风云激荡，各方势力角逐，留下了无数耐人寻味的历史故事，其中，李鸿章和左宗棠的恩怨纠葛，可谓是晚清政坛上的一段传奇，在这段传奇中，还有一位名叫李秉衡的人物，他并非历史舞台的中心，却在关键时刻，以其正直和勇气，留下了浓墨重彩的一笔，李秉衡，字鉴堂，安徽合肥人，比李鸿章小14岁，却在仕途上与这位晚清重臣产生了千丝万缕的联系，同治九年，年仅40岁的李秉衡被任命为直隶省顺天府通州知州，而此时的李鸿章，正是权倾朝野的直隶总督兼北洋大臣，初入仕途的李秉衡，怀着满腔抱负，来到这京畿重地，他深知通州的重要性，不敢有丝毫懈怠，勤勉尽责，整顿吏治，惩治贪官污吏，推行新政，使得通州的社会风气为之一新，百姓交口称赞。
