“玄学”这个词最开始是从魏晋时期开始出现的，当时主要研究的是《老子》、《庄子》和《周易》的思想学说，跟现在我们说的“玄学”还是有点差别的，之前的“玄学”偏重于哲学思考，但现在所说的“玄学”更多的是指算命占卜一类的术数。
东汉末年至两晋，是两百多年的乱世，随着东汉大一统王朝的分崩离析，统治思想界近四百年的儒家之学也开始失去了魅力，士大夫对两汉经学的繁琐学风、谶纬神学的怪诞浅薄，以及三纲五常的陈词滥调普遍感到厌倦，于是转而寻找新的“安身立命”之地，醉心于形而上的哲学论辩。
