第一次鸦片战争始自 1840 年6月，止于1842 年8月，持续了两年多时间。1840年6月下旬，懿律率领的英国侵略军抵达珠江口外，当天即宣布封锁广东海口，“所有内地船只，不准出入”，并宣布“嗣后所指示各口岸，亦将不准出入”。
晚清兩次最重要的对外战争，一次是鸦片战争，一次是中日甲午海战。有人说是林则徐，有人说是琦善，其实都不是，而是两朝帝师和两江总督牛鉴，因为他出席了中英南京谈判，代表道光皇帝和英国人签订了南京条约，是所有汉族官员中级别最高的，身份也最为特殊的封疆大吏。
