他带着“奸雄”这个帽子差不多有了千年，可是，曹操实行屯田制、安抚流民、消灭群雄、一统北方、开创建安文学，在整个汉末、三国时代，他都是首屈一指的人物。由此，很多人就说，曹操应该是三国第一英雄，而不是枭雄。
在群雄逐鹿的东汉末年，曹操发迹稍迟，因而其声望、实力在初始阶段远不如袁绍、袁术、刘表、公孙瓒等，但最后的赢家却是曹操，一个重要的原因是曹操懂得“招贤纳士”，有着超迈群伦的用人智慧。早在铲除宦官、匡扶汉室的政争中，具有强烈政治野心的袁绍曾与曹操一起讨论过时局。
