1100年，大力支持新法的宋哲宗去世了，这位少年皇帝在位初期被高太后把持朝政8年，18岁亲政之后，展现了和其年龄并不相符的高超政治手腕，追贬司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党党人于岭南，重新重用变法派，恢复了王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，恢复了国力，并多次出兵讨伐西夏，迫使西夏向宋朝乞和。
第二年宋徽宗又下令在各州、县衙门口立元佑党人石刻，让全天下人知道这件事。第三年宋徽宗、蔡京还嫌名单人员不够多，又加上了一些曾上书宋徽宗，批评朝政的士大夫，共计309人，由宋徽宗亲笔书写刻在文德殿门之东壁上。
赵佶是宋神宗赵頊的第十一个儿子，他出生以后，父亲正值鼎盛年华，前面还有几个哥哥聪明伶俐，志存高远，慢慢长大的赵佶，从来没有想过自己要去做那个吃力不讨好的皇帝。赵佶的父亲宋神宗年仅三十八岁就撒手人寰，那时，宋徽宗赵佶才只有三岁，八岁的哥哥宋哲宗继位。
北宋无强汉之西域，无盛唐之漠北，无大明之云贵，因此一些人不愿意承认大宋是大一统王朝甚至个别人不愿意承认大宋的正统性。和第一个大一统王朝秦相比，是差一点地盘的，不过正统性是不容怀疑的。陈寅恪赞曰：吾中华文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。
