他是北宋的最后一位雄才大略的君主，同时也是一位志向远大的君王，他十岁即位少年老成。公元1093年高太后病逝，此时的宋哲宗赵煦开始亲政，赵煦在亲政之后开始召回改革派回来，同时开始大批的打击保守势力的官员，赵煦在新政中重用章惇、曾布等革新派，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，减轻农民负担，使国势有所起色。
无论前景如何，力主改革变法的宋神宗，总算是点燃了大宋振兴的希望之光。然而，宋神宗赵頊也终究难违天命，在三十七岁的鼎盛之年溘然长逝，又一次对北宋皇室造成不小的灾难和打击，变法、革新的创举也偃旗息鼓，大宋中兴的蓝图黯然失色。
一元丰八年三月五日，北宋“大有为之君”神宗赵頊崩于福宁殿。同日，宰相王珪宣读遗制，皇太子赵煦于柩前即位，是为哲宗，但哲宗虚龄仅十岁，按照遗制，“尊皇太后为太皇太后”，“应军国事并太皇太后权同处分，依章献明肃皇后故事”，意即太皇太后垂帘听政。太皇太后谥曰宣仁圣烈，称宣仁太后。
