这一制度，是多配偶制的通常形式，一个男人可以同时与多位女人结婚，或一个已婚男人同时与多位女人结婚。相反的形式是:一位女人同时拥有多位丈夫，即:一妻多夫制，一妻多夫制主要存在于原始社会，故而出现了“只知其母不知其父”的现象。
