在原始社会，女性的地位非常高，她们被视为生命的源泉和部落的守护者，掌握着生育和家庭的主导权。然而，随着农业文明的发展，男性在生产活动中的重要性逐渐凸显，导致社会权力结构发生了变革，母系氏族逐渐被父系社会取代，女性的地位随之降低。进入父系社会后，婚姻制度也发生了重大变化。
最早出现“三妻四妾”是在《金瓶梅》中：“至如三妻四妾，买笑言欢，又当别论。”渐渐这个词语也在清朝的话本和戏剧中传播，所以就被民间使用了。不过三妻四妾的故事可以追溯到春秋的齐灵公身上，当时齐灵公一直都不知道该选谁做皇后，三个女子他很难抉择。丽人当前，他心中想，如果三个人都要就好了。
有很多人搞不清楚妻和妾的区别，以为中国古代是一夫多妻制;《公羊传》就说:媵者何?这段话的意思是说:诸侯娶一国之女为夫人，女方须以侄娣随嫁，同时还须从另两个与女方同姓之国各请一位女子陪嫁，亦各以侄、娣相从，一共九人，只有夫人处于正妻地位，其余都属于媵妾。
近代社会学家刘师培说:上古婚礼未备，就是说，三皇以前，世上还没有婚姻，男女之间，也没有什么禁例，人们只是由着性子自然的结合，直到三皇当中的伏羲氏掌权之后，才制定夫妇之制，“同辈行之男女，可以为婚，异辈行则否。
在当今社会穿越剧的影响下。好多人都想梦回在封建时期的王朝，当一个富家子弟，梦想着能三妻四妾，坐享齐人之福。其实这个梦并不像想象中的那么好做。在封建古时候有着非常严格的等级制度。大部分老百姓还是恪守一夫一妻制，只有王公贵族才能享受三妻四妾。
