1870年8月22日上午10点半，结束校阅的总督马新贻刚刚走进辕门。不知何处，突然冲出一人，拔出匕首，刺向这位封疆大吏。事发后刺客张汶祥束手就擒，翌日马新贻不治身亡。然而审理历时8个月，期间张之洞兄长张之万先审未果，曾国藩赴宁再审亦不能给出令人信服的答案。
除了政务之外也兼掌军务与经济，军政大权一把抓可以说是真正的封疆大吏，清朝地方有九大总督，分别是直隶总督、两江总督、四川总督、闽浙总督、云贵总督、湖广总督、两广总督、东三省总督和陕甘总督，除此之外鉴于漕运和河运的重要性还专设了分管的漕运总督和河道总督，也就是说清朝一共有11位总督。
清朝的总督统辖一省或数省行政、经济及军事大权，品级为正二品，但康熙朝开始总督加衔逐渐成为定制，康熙朝的总督一般加兵部尚书和都察院右都御史衔，品级也由此提升至从一品，比如剧中的河道总督靳辅和两江总督阿席熙都加兵部尚书和都察院右都御史衔。
