他们令皇帝寝食难安，他们的传承比一个朝代更久远。这是一部魏晋门阀士族的兴亡史，讲述了皇权与门阀权力博弈的漫长历史，主要描写了河内司马氏、琅琊王氏、颍川陈氏、颍川荀氏、颍川钟氏、谯郡曹氏、谯郡夏侯氏、弘农杨氏等世家大族的崛起、发迹与沦落，涉及谋略、政治内幕、历史真相、时间、人心、血与泪、隐忍与拼搏。
士族是产生于汉武帝时期，实行罢黜百家，独尊儒术的发展，儒家思想居于统治地位，儒家经典成为重要学习内容，五经成为儒家思想的经典著作，专修五经的士人，太学的五经博士，以家学为主，世代相传，具有重要的社会地位和学术影响力，成为经学大儒，发展成为世家大族，世代为官，在政治和学术方面都拥有较高的地位。
门阀士族，中国东汉后期至隋唐中期、在社会上具有特殊地位、由官僚士大夫结成的政治集团。曹操在其曹氏政权兴起时，为成就大业，曾经打破士族门阀观念，三颁求贤令，用人唯才，网罗地主阶级中下级人物，抑制豪强，以加强中央集权。
魏晋南北朝特别是东晋时期，豪强门阀士族已经是非常深厚的社会势力，从东汉末年以来，士族在官场所占比例一直在上升，从东汉末年汉献帝建安年间（196年至220年）的29%上升到东晋的80.8%，达到高峰。这时民主、“共和行政”以及类似联邦的形式具有了很强的社会基础。
