世界历史周而复始，反映出一个颠扑不破的真理，即所有帝国和文明诞生、发展、繁荣，最后不可避免地走向衰落。历史学家一直对寻找兴衰沉浮背后的原因，以及这一历史规律的形成机理非常感兴趣。历史哲学家提出了支配一个国家发展道路的规律性假设，尽管在当今的历史研究中，各家之言未尽相同。
在该书中，戴蒙德提到了一件非常反直觉的事情——16世纪，当欧洲人开始对美洲进行征服殖民的时候，他们手中的枪炮或钢铁，其实没有我们后世人想象中的那么厉害，也不足以打败美洲原住民，打败美洲原住民的最大“功臣”，是病菌。
15世纪地理大发现之后，大批欧洲殖民者扬帆远航，前往新大陆，他们与原住民进行了长达5个世纪的斗争。1492年，哥伦布带领的西班牙探险队发现加勒比海的诸多岛屿后，欧洲人开始大量进入美洲，最初到来的西班牙人主要是在加勒比海的岛屿以及中美洲沿岸活动，1519年，西班牙探险家科尔特斯带领队伍在今墨西哥沿海登陆，向中美洲最强大的土著文明:阿兹特克帝国发起了挑战。
历史画卷波澜壮阔。但是人类在历史中得到的唯一的教训，就是没有从历史中吸取到任何教训。自古至今，帝国霸权的兴盛之路各不相同，其衰落原因却似曾相识。《圣塔菲协定》公元1492年4月17日，哥伦布与伊莎贝拉女王在圣塔菲城签订《圣塔菲协定》，哥伦布得偿所愿，历史从此改变。
