这部小说在内战、三反五反、大跃进、文化大革命等社会变革的时代背景下,讲述了主人翁徐福贵悲惨的一生,他原本是个人如其名的富贵少爷,可是他嗜赌如命败光了家业,父亲被活活气死,母亲在穷困潦倒时患了重病,这时徐福贵为救母亲外出求药,可是却被国民党抓壮丁,几经波折归家,才知母亲早已去世,妻子含辛茹苦的养大两个儿女,本以为这时会是幸福的开始,其实不然,更加悲惨的命运又一次降临到福贵身上,他的妻子、儿女、孙子相继去世,最后只剩下福贵和一头老牛相依为命,但是即便如此,老人依旧活着,仿佛比往日更加坚强和洒脱。
人这一辈子活着到底为什么?老子讲:名与身孰亲,身于货孰多,得于亡孰病?在弥留之际他说的话:我在商界成功地抵达了顶峰,在别人的眼中无人可及,我是他们的榜样,但是除了工作以外,我并不觉得我幸福,财富只是我习惯的一种生活方式,此时此刻我躺在病床上回顾我的一生,那些曾经让我引以为傲的事业和财富,在即将到来的死亡面前显得是那么的苍白和毫无意义,你可以雇人为你开车,雇人为你赚钱,但是你不能雇人替你生病,失去了物质可以找回来。