这部小说在内战、三反五反、大跃进、文化大革命等社会变革的时代背景下，讲述了主人翁徐福贵悲惨的一生，他原本是个人如其名的富贵少爷，可是他嗜赌如命败光了家业，父亲被活活气死，母亲在穷困潦倒时患了重病，这时徐福贵为救母亲外出求药，可是却被国民党抓壮丁，几经波折归家，才知母亲早已去世，妻子含辛茹苦的养大两个儿女，本以为这时会是幸福的开始，其实不然，更加悲惨的命运又一次降临到福贵身上，他的妻子、儿女、孙子相继去世，最后只剩下福贵和一头老牛相依为命，但是即便如此，老人依旧活着，仿佛比往日更加坚强和洒脱。
人这一辈子活着到底为什么?老子讲:名与身孰亲，身于货孰多，得于亡孰病?在弥留之际他说的话:我在商界成功地抵达了顶峰，在别人的眼中无人可及，我是他们的榜样，但是除了工作以外，我并不觉得我幸福，财富只是我习惯的一种生活方式，此时此刻我躺在病床上回顾我的一生，那些曾经让我引以为傲的事业和财富，在即将到来的死亡面前显得是那么的苍白和毫无意义，你可以雇人为你开车，雇人为你赚钱，但是你不能雇人替你生病，失去了物质可以找回来。
