这部小说在内战、三反五反、大跃进、文化大革命等社会变革的时代背景下，讲述了主人翁徐福贵悲惨的一生，他原本是个人如其名的富贵少爷，可是他嗜赌如命败光了家业，父亲被活活气死，母亲在穷困潦倒时患了重病，这时徐福贵为救母亲外出求药，可是却被国民党抓壮丁，几经波折归家，才知母亲早已去世，妻子含辛茹苦的养大两个儿女，本以为这时会是幸福的开始，其实不然，更加悲惨的命运又一次降临到福贵身上，他的妻子、儿女、孙子相继去世，最后只剩下福贵和一头老牛相依为命，但是即便如此，老人依旧活着，仿佛比往日更加坚强和洒脱。
生活像流水一般， 有时是那么平展， 有时又那么曲折。活着不只是为了活着。痛苦啊， 往往是人走向成熟的最好课程。因为你痛苦， 就说明你对生活还抱有希望！枝叶可以任意向天空伸展， 可根总是扎在老地方……你笑，我跟着你笑； 你哭，流多少泪我给你抹。
有时候，我们活着活着，就会昏了头。潘岳，即潘安，西晋时期文学家，他有一个更为响当当的名号——世上最美的男人传说，他的美艳具有惊人的杀伤力，《世说新语》记载:“潘岳妙有姿容，好神情。少时夹弹出洛阳道，妇人遇者，莫不联手共萦之。”
