近代以来，中国历经百余年外语学习史，不同时期出现过不同的语言学习热潮：俄语热、世界语热、日语热，以及持续了30年的英语热，期间有国家政治的影响，经济实力的较量，也夹杂着不可阻挡的文化冲击。外语热潮在时代背景下各自兴起和衰退，不变的是国人学习的热情和自强的渴望。
清朝末年，洋务派代表人物之一的张之洞，担任湖广总督，与直隶总督李鸿章并称“南张北李”。张之洞主张“师夷长技以制夷”，来到武汉之后，他治下的湖广两省（湖北、湖南）就成了欧洲工业革新在湖广的翻版。张之洞的眼光在当时守旧的大环境中无疑是超前的。
