万历十年六月，张居正病逝，在他病逝后，先是张四维出任内阁首辅，然而到了次年，张四维父亲去世，他只好回家守丧，内阁中有可能成为首辅的吕调阳和马自强也相继病死，于是在这个时候，资历最老的申时行出任了内阁首辅。
有这么一本书，1982年在国内首次出版，就震动了整个史学界。问世42年，仍旧高居热销书榜首。王朔说，这本书彻底改变了他对历史的看法。王小波说，看完这本书，知识分子能更了解现实社会，收起心中的狂妄之气。路遥评价道，此书把中国历史研究得很是精到和透辟，达到了难以企及的程度。
1976年，黄仁宇完成《万历十五年》，时年58岁，彼时的黄仁宇急需一本重量级的著作来证明自己的学术水平，但是在美国没有出版社愿意出版本书，雪上加霜的是，1979年也就是黄仁宇61岁的时候，他被纽约州立大学纽普兹分校解聘，生活立陷困顿，直到1982年本书在中国出版后大放异彩才有所好转。
