永乐十八年岁末,朱棣迁都北京前夕,一批来自中亚的使臣拜见朱棣,他们记下了朱棣的样子——“中等身材,面不过大,亦不过小。有胡须,约二三百茎,分三四卷,长达于胸”,这些胡须被放到朱棣胸前的一个很精致的小缎袋中,气宇轩昂。
永乐二十二年,明成祖最后一次亲征鞑靼,尽管没能擒获首领,但已经击退了敌人,明成祖决定班师回朝。自知大限将至的朱棣为了稳定军心和京城官员,命令左右要秘不发丧,对外界伪造出皇帝安好的假象,只派人去通知太子,做好登基准备。