以明清两朝为例，要成为秀才，得通过童试的三次考试。在考试之前，首先要取得应考资格。古代科举考试及其预备考试，考生没有年龄限制，任何年龄都可以报名参加，十六岁以下的考生称“幼童”，七十岁以上称为“寿童”。
科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。 科举制从隋朝大业元年(605年)开始实行，到清朝光绪三十一年(1905年)举行最后一科进士考试为止，经历了一千三百多年。
