1872年初，61岁的曾国藩感觉自己的生命已经走到了尽头。之所以有这种想法，是源于一天之前的一件小事。当时的曾国藩左眼已经完全失明，右眼视力丧失至少1/3，看东西已经很模糊了。此外经常头昏脑胀，办事也是力不从心，有时幕僚在给他念一份长文件的时候，还没念完，就发现他已经睡着了。
在赵烈文看来，慈禧太后和年幼的皇帝离不开曾国藩，平民百姓离不开曾国藩，湘军离不开曾国藩，国家稳定更离不开曾国藩，不管是天下安危还是曾国藩一家人的安全，都不允许曾国藩退出官场，这真应了“骑虎难下”和“人在江湖，身不由己”这些老话。
《左宗棠的挽联》1872 年，曾国藩因病去世，朝臣们纷纷前来吊唁，并送上挽联。大家都在等待着左宗棠的挽联，期待看到他对曾国藩的诋毁。然而，就在这时，一个丫鬟慌慌张张地跑进灵堂，高喊着：“左宗棠手拿挽联来了！
