在民国那个军阀混战、局势动荡的年代，马步芳作为西北军阀马家军的代表人物之一，在青海地区书写了一段充满罪恶与残暴的历史。要深入了解他的残暴，需先明晰他是如何崛起并掌握青海军政大权的。马步芳，字子香，回族，1903 年出生于甘肃河州（今临夏回族自治州）的一个军阀家庭。
马步芳逃脱了人民的惩罚，但另一位刽子手马元海则在兰州战役中，落入解放军手中。被困在兰州城里的马步芳，知道自己对共军所犯下的滔天罪行，十分惊慌，请求蒋介石，允许他离开兰州飞往重庆，蒋介石不许，他已经打好了如意算盘，以马步芳固守兰州，胡宗南则进军陇南，对解放军形成包围，兰州依山傍水，易守难攻，粮弹充足，若能诱敌深入，断敌后路，空舍清野，必能困解放军于兰州城下而一举歼灭之。
1961年秋天，一位叫马月兰的妙龄少女从沙特逃到台北。当着台当局数十位官员的面，马月兰声泪俱下地控诉她58岁的伯父马步芳，在沙特强娶18岁的她做了第七房姨太太；上个月，马步芳又打算将她15岁的三妹马月莲绑架，强迫做他的第八房姨太太。
