作为亚洲大陆重要的文化传播交流通道，茶马古道上溯唐宋，延及明清，至民国而不绝。它对中国西南地区发展具有深远影响，因茶马古道而兴起、发展、累积而成的历史文化是沿线众多民族、族群的智慧凝结，是中华传统文明的有机组成部分。
藏区平均海拔都在三四千米，大多数种植的都是青稞，比较少有蔬菜能补给，人们吃的主食是糌粑、牦牛肉、羊肉以及各种奶制品，摄入这么多热量高的脂肪，特别需要茶叶来分解脂肪，酥油茶是藏族同胞生活中必不可少的东西，但藏区不产茶。
上世纪五十年代初，曾有这样一部脍炙人口的电影——《山间铃响马帮来》。这部由于洋、孙景璐主演的剧情片，讲述了这样一个故事:解放初期，隐藏在云南苗寨开小店的蒋匪帮残余分子李三不断抬高食盐的售价，妄图破坏人们安定的生活。
