水是人类生产和生活必不可少的宝贵资源，但其自然存在的状态并不完全符合人类的需要。只有修建水利工程，才能控制水流，防止洪涝灾害，并进行水量的调节和分配，以满足人民生活和生产对水资源的需要。修建水利工程常常用到水利科学知识和水力学原理。水利，是利用水，以水谋利。
一个水利水电工程的建成，由施工准备工作开始到竣工交付使用，要经过若干工序、若干工种的配合施工。因此，为了实现对工程全方位、全过程的质量控制和检查评定，按照工程形成的过程由点滴到局部再到整体的原则，考虑设计布局、施工布置等因素，将水利水电工程依次划分为单元工程、分部工程和单位工程。
中国古代的水利工程较多，如芍陂、郑国渠、漳河渠、灵渠等。其中，较为完美诠释“堵”与“疏”的两种治水理念的则是两个水利工程：一个是近些年考古发现的建造于距今5000年左右的良渚水利工程，另一个是公元前256年修建而成的都江堰。
水利一词最早见于《吕氏春秋》《孝行览•慎人》篇，最早指捕鱼之利。时代变迁，水利一词又有了防洪、灌溉、航运等治害兴利的含义。从大禹疏导江河平定洪水的传说，到郑国开山筑渠振兴秦国的足迹，再到李仪祉技术救国兴建“关中八惠”，开创现代水利先河。水利建设在三秦大地上，一脉相传、绵延至今。
