在神话传说中，宇宙空间分为了天、地、人三界，三界之中生活着神仙、佛菩萨、妖魔鬼怪、以及芸芸众生。《搜神记》中，对于“妖怪”是这么解释的:“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外，形神气质，表里之用也。本于五行，通于五事，虽消息升降，化动万端，其于休咎之征，皆可得域而论矣。”
在中国的神话体系中，神、仙、精、灵、妖、魔、鬼、怪，是如何定义的?比如一个小动物，生下来是畜生类，却努力修成了人类，虽然晋升了一级，追求是美好的，但违背了自然规律，可幻化成人却不是真正的人类，称为“妖”。
妖、魔、精、怪有什么区别？我们经常会说妖魔、妖精、妖怪，意思上可能差不多，但应该也有一些区别。比如在《西游记》中，有些叫做妖，比如猪八戒就是“猪妖”，却不叫“猪精”；有些叫做“精”，比如“兔子精”，却不叫“兔子怪”；有些叫做“怪”，比如“黄袍怪”，却不叫“黄袍妖”或者“黄袍精”。
