铁券是君主赐予勋贵功臣免死或免罪的凭证。各个王朝的君王对铁券时而用之，时而废之，并没有形成严密、规范的典章制度。到了明代，朱元璋为了笼络功臣，更为了巩固皇权，他将铁券与封爵结合在一起。洪武三年，朱元璋论功行赏，给很多人都发了免死铁券。
在《水浒传》中仗义疏财、爱与人结交的小旋风柴进，是后周柴氏后裔，家里有赵匡胤给的“誓书铁券”，这个东西就是我们俗称的“免费金牌”，没想到在关键时刻成了“空头支票”没起到作用，最后还是宋江打进来救了他一命。
刘邦一生只赐给过一位功臣这种保命圣旨，但是受命者却既不是萧何，也不是曹参，当然更不是被他诛灭的异姓诸侯王韩信、英布、彭越——唯一一个被赐“杀人不死”特权的那位大汉开国功臣，很多读者都没听说过，就是把那人名字写出来，包括笔者在内，很多人可能都不认识。
洪武二十三年，大明第一开国文人李善长被诛杀三族，然而，77岁的李善长不慌不忙，颤颤巍巍地从衣服中拿出了免死金牌。但没想到，朱元璋只是冷笑一声，淡淡地回复了一句话，李善长一下子瘫倒在地，任由士兵押走。看着曾经的得力助手，被押至刑场，朱元璋也陷入了漫长的回忆之中。
所谓铁券，是古代帝王赐给大将勋臣以保证其本人与家族世代享有朝廷优渥待遇以及免罪等特权的证书。铁券的形制，南宋程大昌《演繁露》卷十六尝有颇为详细的考证:“是劵也，铁质金字，本形正圆，而空虚其中，镌勒制文于外已，乃用古傅别法。
大明洪武十四年（1381年）八月初一，南京城。刚刚发生的一件事，很快引爆了京城舆情，朝野上下都在兴致勃勃的议论纷纷：就在前一天，前建昌知府钱用勤之子钱怞进京了。话说这个钱用勤，在担任建昌知府期间因税粮亏空而犯下死罪，只待秋后问斩。朱元璋最恨的是什么？贪污犯啊。
