公元前2070年，大禹因治理洪水有功，接受舜的禅让，并在诸侯的拥戴下，正式即位，建立起中国第一个奴隶制王朝-夏朝，大禹死后，他的儿子启破坏禅让的传统，自立为王，恢复了黄帝初期父子相传的古老制度，从此，王位传子，不传贤，实行世袭制度，史称家天下。
夏朝约公元前2070年中国史书中记载的第一个世袭制朝代建立，自此家天下代替公天下。公元前1600年商汤在鸣条大败夏桀，夏朝灭亡。商朝约公元前1600年商朝建立公元前1250年武丁中兴，使殷商王朝的国力达到了鼎盛。公元前1046年周武王于牧野大败商纣王，商朝灭亡。
按照古代的传统说法，从传说中的黄帝到现在，大约有五千多年的历史，通常叫做“上下五千年”。中国上下五千年一共经历的朝代顺序为:夏商、西周、东周、秦、西汉、东汉、三国鼎立、西晋、东晋、南北朝、隋、唐、五代十国、北宋、南宋、元、明、清。
