晚清第一名臣曾国藩，就是靠着坚韧不拔的毅力和契而不舍的读书精神，彻底改变了自己的命运。曾国藩出身底层，资质平庸，甚至有些愚笨，读一本书读很多遍都记不住，按别人的眼光来说他就不是一块读书的料，干脆安安生生在家种地就算了。
祖父曾玉屏是影响曾国藩一生的人物。为祖父所撰墓志中，曾国藩曾深情追忆，“国藩窃观王考府君威仪言论，实有雄传非常之概，而终老山林，曾无奇遇重事一发其意。其型于家、式于乡邑者，又率依乎中道，无峻绝可惊之行。
1872年初，61岁的曾国藩感觉自己的生命已经走到了尽头。之所以有这种想法，是源于一天之前的一件小事。当时的曾国藩左眼已经完全失明，右眼视力丧失至少1/3，看东西已经很模糊了。此外经常头昏脑胀，办事也是力不从心，有时幕僚在给他念一份长文件的时候，还没念完，就发现他已经睡着了。
说起曾国藩的天资，大家普遍觉得差，因为曾国藩他们家确实没有读书的天赋，这让老曾很郁闷，因为他在翻开《大界曾氏族谱》，发现自己祖上都是修理地球的，往前一直翻到宋朝，不但找不到做过官的人，连读书人都没有一个。
