纹身代表一个人的个性和信仰、纹身产生于世界各地原始部落民族的纹饰肤体的习俗。在18世纪前纹身都被称为刺青（在纹身机出现前及18世纪前，纹身都是通过针刺到皮肤上，所以纹身又称刺青），即经针或纹身机在身体某部位留下不褪色的图案。花纹有鸟兽花卉或图腾、经文、八卦等。
21世纪，纹身已成为一种潮流。少男少女纷纷开始纹身，大街上纹身套袖随处可见……然而，一本有关身体艺术的新书却表明，这早就不是什么新鲜事了。这本名为《百年纹身史》（100 Years of Tattoos）的新收集了数百张老照片，展示了那些从头到脚的疯狂纹身者的故事。
日本从1720年开始，纹身正式作为对罪犯的惩罚，取代以前的刑罚（割鼻或割耳）。纹在罪犯身上的图案主要有两种：手臂上的环状纹身图案，或者是刻在额头上的文字。这种处罚方式持续了150年，直到1870年由明治政府废除。
