其中，以总理衙门大臣奕诉、两江总督曾国藩、闽浙总督左宗棠、直隶总督李鸿章等为代表的洋务派提出，应当抛弃陈腐的“祖宗之法”，转而引进西洋先进技术，以“中学为体，西学为用”，以抵御外侮，维护清廷的统治地位。
洋务派认定“自强以练兵为要，练兵又以制器为先”，所以，他们大力仿照西方设厂制造新式枪炮和兵舰，着意于创办近代军事工业。这构成了早期洋务运动的基本内容和重点。这一活动肇始于19世纪60年代初。1861年，湘军陷安庆，曾国藩在这里设立内军械所，主要生产子弹、火药和炸炮。
