其中,以总理衙门大臣奕诉、两江总督曾国藩、闽浙总督左宗棠、直隶总督李鸿章等为代表的洋务派提出,应当抛弃陈腐的“祖宗之法”,转而引进西洋先进技术,以“中学为体,西学为用”,以抵御外侮,维护清廷的统治地位。
洋务派认定“自强以练兵为要,练兵又以制器为先”,所以,他们大力仿照西方设厂制造新式枪炮和兵舰,着意于创办近代军事工业。这构成了早期洋务运动的基本内容和重点。这一活动肇始于19世纪60年代初。1861年,湘军陷安庆,曾国藩在这里设立内军械所,主要生产子弹、火药和炸炮。