尧舜禹禅让帝位的历史故事，妇孺皆知，对大部分人而言往往照单全收无从质疑。无从怀疑，一是因为司马迁、孔子等在写书、编书时都记载了这些事，写入正史给人可信的感觉；二是因为禅让符合历经战乱的中国人对权力和平过渡的心理期待，哪怕只是乌托邦也让人沉醉。
在史书上所记载:《尚书》的《尧典》、《舜典》、《大禹谟》等篇这样写道，尧在位70年后，其子丹朱不成器，不得百姓爱戴，作为驸马的舜那时已然摄政，但仍然保荐丹朱治理南河8年，直到朝臣和百姓认为丹朱不是治国之才，纷纷靠拢“贤明“的舜，让尧也了解到了他儿子朽木不可雕。舜也一句”天也“结束了丹朱的政治生涯。舜坐上了地位，似乎并不是尧让位，而是舜自己取代了丹朱。所以韩非子有这样的评语:舜逼尧，禹逼舜。”
维舟禅让制是中国政治史上的一大问题，至少从汉代以降的一千年里，许多权力过渡都是在“禅让”的名义下进行的。然而，这有时被视为“归复三代之治”的美谈，有时又被谴责为篡权阴谋的惯用理由，甚至对上古时尧舜禹这样的贤君究竟有没有实行过禅让，文献记载也众说纷纭，难有定论。
