随着生活水平提高，目前我国儿童少年中严重的维生素缺乏已显著减少，取而代之的是较多的轻度缺乏症，一般无典型的临床症状，故称“边缘性维生素缺乏”，这种维生素的亚临床缺乏仍可导致机体的生理功能、新陈代谢异常，应予以重视。
营养素是指对于人体生长、发育、生殖和维持身体健康必不可少的物质。传统上认为主要分为蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质、水六大类，后来把膳食纤维也被归为必需营养素范畴，因此现在一般说到的人体所需的营养素是七类。
碳水化合物、蛋白质、矿物质、脂肪、水、维生素和纤维素是人们熟知的七大营养素，对生命的维持至关重要。另外，还有些营养成分对健康的影响甚大，却又极易被疏忽，又称“编外”营养素，其中较重要的有核酸、酶、前列腺素、激素等。
