1896年，李鸿章奉命访美，港口欢迎他的人比肩接踵，但他的心情却五味杂陈。光绪二十二年，也就是李鸿章奉命访美那年，美国的城市早已高楼林立，大理石建筑巍然耸立，水泥路面平坦宽阔。李鸿章不敢想象，原来房子可以建的这么高，路可以修的这么宽，而且遍地都是，这得花多少两白银？
说起晚清，大家可能都会想到积贫积弱，想到老百姓瘦骨嶙峋，想到列强在大清的国土上肆虐横行。事实上，不仅是咱们这一代人这么想，当时的清朝人也是这么想的。那个时候的人，就是感觉自己低人一等，乃至于觉得生在大清就是一个错误。
清末的中国，如同一个负重前行的老人，步履蹒跚地走在历史的十字路口，西方列强的坚船利炮，轰开了古老帝国的国门，也照亮了沉睡的东方巨龙，面对内忧外患的局势，晚清政府开始尝试着睁开双眼，去观察、去学习那个曾经被他们视为蛮夷之邦的西方世界，而李鸿章，这位饱经沧桑的晚清重臣，则成为了这场跨越东西方文明碰撞的亲历者。
1896年，也就是光绪二十二年，此时的李鸿章正沉浸在北洋军舰全军覆没的悲痛情绪中，苦于想不出洋务运动失败的原因，便决定对美国进行访问，当时还自认为是天朝的大清国，对美国政府并不以为然，但刚一下船李鸿章就被眼前的景象惊呆了，一句话也说不出来，他究竟看到了什么会如此绝望?
