东北军是奉军的延续，奉军是张作霖统治时代，东北军是张学良统治时代。东北军和奉军的分界线就是东北易帜，奉军改编为国民革命军。在奉军时代有许多的大将，但是到了东北军时代，人才逐渐凋零，特别是九一八事变之后，东北军退守关内，由于没有兵源地，人才枯竭。
九一八事变发生时，北大营的8000余名官兵在蒋介石和张学良的严令下执行不抵抗政策，在不到半年的时间内，东北全境沦陷，而作为当事人的东北军则备受国人的指责，唯有拼死杀敌才能洗刷屈辱，为此在14年抗战中，有23位东北军少将及以上的军官牺牲在抗日战场上。
西安事变爆发时，东北军主力部队还能做到一致对外，但是部分部队的将领，因各种原因背叛了东北军。统计了下，有八位:分别是炮兵第6旅旅长黄永安、炮兵第8旅旅长乔方、炮兵第8旅第15团团长石济儒、炮兵第8旅第16团团长陈家珍、第106师师长沈克、骑兵第10师师长檀自新、第53军军长万福麟和青岛市市长沈鸿烈。
