1894年，日本海军在丰岛袭击中国海军舰船，中日甲午战争正式爆发，在黄海海战中，广大爱国官兵作战英勇，作战素质高，军舰命中率高，但炮弹火炮数量不足且威力非常有限，即使这样北洋舰队虽受重创，但是和日本联合舰队的损失相比，半斤八两，而在北洋舰队主力尚存下，李鸿章为了保存实力，令北洋舰队躲进了威海卫的海军基地，闭门不出，将黄海的控制权拱手相让日本，使得北洋舰队成为瓮中之鳖，最终全军覆没，水师提督丁汝昌也自杀殉国。
十九世纪，经历了第一次、第二次鸦片战争的旧式水师失败以及中法战争中福建水师的覆灭，特别是蕞尔小国日本竟然也侵犯大清帝国， 深深刺痛了大清帝国朝野上下国民的心，普遍深感海防的重要，形成痛下决心对旧式水师革新，组建新型海军的共识。
方伯谦在近代史上是被否定的，在很多人的印象里，这个人一塌糊涂，但事实上他也并非一无是处。济远是北洋舰队7艘主力舰之一，能够当上济远舰舰长，官至副将，位居二品，享受总兵待遇，不管怎么说，方伯谦绝非泛泛之辈。
如同鲁迅先生说“中国人一见短袖子，立刻想到白臂膊···立刻想到私生子”云云，一说到颐和园就会让人联想到清末的北洋水师，就会想到海军衙门挪用经费3000万两白银，为慈禧太后重修颐和园，导致北洋水师经费严重不足，以致甲午一战，惨败于日本海军。
提督级别的，就是省军区司令员一级别的，北洋水师提督年薪是绿营提督的3.22倍，游击这类的中层军官北洋水师是绿营的3.8倍，低层军官千总级别的两个比较差距巨大达到4.29倍，基层士兵，北洋水师最低级的士兵是绿营步兵的4倍，总体来说清政府很重视北洋水师的待遇，最明显的就是士兵和低级武官，比陆地上的绿营薪酬差距高于中高层武官的差距。
主力舰队：舰名舰种排水/航速/鱼雷/管带/制造地 /下水定远 铁甲舰 7335 6200 14.5 22 3 331 刘步蟾 德国 1882镇远 铁甲舰 7335 6200 15.4 22 3 331 林泰曾 德国 1882来远 巡洋舰 2900 4400 14 16 2 202
清朝末年，西方列强纷纷乘着坚船利炮而来，万里海疆上处处报警、遍地狼烟，搞得国家疲惫不堪、民不聊生，在遭遇第一、二次鸦片战争，八国联军侵华等事件后，清廷痛定思痛，认为之所以被洋人欺负，就是因为海军不行，不能拱卫国门，所以下决心要以举国这力建设一支强大的海军，来保护自己摇摇欲坠的统治。
近代中国开始建设西式海军后，就定下目标要组建龙旗飘扬的铁甲舰队，当时清政府的海军经费是每年南北洋各200万两库平银，同时筹建两支舰队，400万两库平银的经费是很紧张的，由于日本的威胁，北洋水师成为建设重点，沈葆祯主动提出前两年的海防经费全部给北洋，第三年才两家平分，即使这样，海军经费也很紧张。
正在英国试水的致远舰在英国阿姆斯特朗公司埃尔斯维克船厂等待下水的致远舰1888年，清廷颁布《北洋海军章程》，北洋海军正式成军。根据《章程》的规定，“致远”管带邓世昌是副将衔（从二品），其上有提督一人（丁汝昌）、总兵二人（刘步蟾、林泰曾）。
